Металл представляет собой вещество, состоящее из отдельных сцепленных между собой частиц - кристаллов, которые при определенных условиях имеют форму правильных геометрических тел: куба, призмы, ромба и т. д. Но обычно кристаллы не получают правильной геометрической формы при кристаллизации, так как она происходит не в идеальных условиях. Ковка и другие операции обработки давлением нарушают форму кристаллов. В результате они получают округлую (или вытянутую) фирму и превращаются в зерна.

Кристаллы металлов обладают анизотропией, которая состоит в том, что прочность, пластичность и другие свойства у них неодинаковы в разных направлениях. Весьма характерен у металлов излом. Он представляет собой большое число плоскостей, соответствующих граням кристаллов, прилегающих к зоне излома (плоскости скалывания). Свойства металлов связаны с внутренним строением их кристаллов.

Каждый кристалл металла, вне зависимости от его внешней формы и размеров, состоит из атомов, определенным образом правильно расположенных в пространстве. Атомы аморфных тел (некристаллических) расположены беспорядочно. Каждый кристалл или зерно состоит из некоторого количества элементарных кристаллов - пространственных решеток.

Если соединить линиями атомы пространственной решетки, то получатся правильные геометрические тела - кубы, призмы, ромбы и др. Процесс перехода металлов из жидкого состояния в твердое называется первичной кристаллизацией и характеризуется образованием определенной пространственной решетки. Некоторые металлы имеют и вторичную кристаллизацию. Она заключается в том, что в твердом состоянии при определенных температурах происходит изменение пространственной решетки, влекущее изменение свойств металлов.

Например, у чистого олова это вызывает способность при низких температурах распадаться в порошок, у железных сплавов - подвергаться закалке и т. д.

Строение металлов изучается при большом увеличении под микроскопом. Структура, видимая под микроскопом, называется микроструктурой. Структура металлов, видимая невооруженным глазом или при увеличении до 20—30 раз, называется макроструктурой.