При переменном токе различают: активную мощность, кажущуюся мощность и реактивную мощность. Активная мощность (или полезная) вычисляется по формуле:

P = U*I*cosφ вт,

где φ - угол сдвига фаз между током и напряжением;

 cos φ - коэффициент мощности. Он всегда меньше еди­ницы.

Кажущаяся мощность (или полная) определяется выраже­нием:

S = U*I ва.

 Полная мощность выражается в вольт-амперах. Эта мощность учитывает активную, или полезную, мощность и реактивную. Реак­тивная мощность определяется выражением:

Q = U*I*sinφ вар.

 Единицей реактивной мощности является вольт-ампер (или кило­вольт-ампер) реактивный (вар или квар). Активная мощность ис­пользуется в приемниках тока (моторах, печах, лампах и т. д.), пре­образуясь в механическую энергию, тепло и т. п. Реактивная мощность циркулирует между генератором и приемником тока, загружает линии и генератор. Она расходуется на создание и разрушение магнитных (при индуктивной нагрузке) и электрических (при емкостной нагрузке) полей. Чем ниже реактивная мощность, тем лучше используются электрические установки. Уменьшить реактивную мощность можно путем уменьшения сдвига фаз между током и напряжением, т. е. пу­тем увеличения коэффициента мощности (cos φ). Низкий cos φ имеет следствием неполное использование оборудования электрической установки и уменьшение ее коэффициента полезного действия. Задача рационализаторов - добиваться поддержания cos φ установок на достаточно высоком уровне. Cos φ возможно повышать, применяя специальные компенсирующие установки (статические конденсаторы, синхронные компенсаторы) или добиваясь полной загрузки электродвига­телей и трансформаторов (см. раздел «Пути экономии электроэнергии»).